Hoe werkt tijdregistratie in schaatsen?

Jeroen begon in de jaren 90 met het bijhouden van de tijden van lokale jonge schaatsers en heeft zich opgewerkt tot timer bij nationale, Europese en wereldkampioenschappen en de Olympische Spelen. Jeroen: ‘Ik heb zoveel ijsbanen gezien, zowel van binnen als van buiten, en heb in bijna elke categorie de tijden bijgehouden, van beginners tot Olympische schaatsers.’ Na afloop van een wedstrijd is er een schat aan gegevens beschikbaar die het verhaal van de schaatser en de wedstrijd vertellen. ‘In Nederland worden er elk seizoen zo’n 1200 wedstrijden gehouden. De KNSB verzamelt de gegevens van die evenementen en stelt ranglijsten op. Op basis van die ranglijsten kunnen selecties voor teams worden gemaakt. Zowel voor de profteams als voor de jongere generaties, om talent te stimuleren, en voor de recreatieve schaatser om zijn resultaten en vooruitgang te zien. Op deze manier slagen we erin om toekomstige kampioenen in het schaatsen voort te brengen vanuit Nederland.’

Tijdregistratie bij het schaatsen

Om de gegevens van de schaatsers te genereren, speelt de tijdwaarnemer een cruciale rol. ‘Twee tot drie dagen voor het evenement moeten de systemen klaar zijn voor gebruik. De meeste systemen staan permanent in de ijshal Thialf, maar sommige worden speciaal voor het evenement tijdelijk geïnstalleerd. De loting voor de races vindt plaats op de avond voor de wedstrijd. Na de loting worden de transponders gekoppeld aan de starttijd van de deelnemer. Ongeveer 2,5 uur voor de eerste start maken we ons klaar door te controleren of alles goed werkt. Tot 30 minuten voor de race kunnen last-minute afmeldingen tot een nieuwe loting leiden; daarna moet de schaatser die in de race blijft alleen schaatsen, zonder tegenstander. Nadat het ijs opnieuw is geprepareerd, installeren we de laserdetectie op het ijs en dan zijn we klaar om te beginnen.’

Dat lijkt een geoliede machine, maar zoals bij alle sporten kan het timen van schaatswedstrijden uitdagingen met zich meebrengen.

‘De grootste uitdaging is om problemen uit de publieke belangstelling te houden. Zelfs als alles misgaat, mogen ze daar niets van merken, want we proberen het allemaal achter de schermen op te lossen. Maar we hebben wel te maken met techniek en machines, dus het is onvermijdelijk dat de systemen soms uitvallen.’

Wat waren lastige momenten?
’Natuurlijk hebben we soms wel problemen gehad. Bijvoorbeeld toen fotofinishcamera A niet werkte, waardoor we moesten overschakelen naar B en het probleem achter de schermen moesten oplossen. Of de laserdetectie op het ijs: als een schaatser ertegenaan stoot, werkt die niet meer. En soms werkt een transponderlus niet, waardoor we die dan niet kunnen gebruiken of moeten overschakelen op een by-pass. Je moet voorzichtig zijn met wat je over problemen communiceert. Tijdens de Olympische Spelen in Sotsji (2014) was ik heel open over alles, omdat ik door de pers werd benaderd voor wat achtergrondinformatie. Soms wordt iets wat je zegt verkeerd geïnterpreteerd, en voor je het weet staat er iets in de krant wat je niet hebt gezegd. Toen besefte ik: Oké, tijdens de Olympische Spelen praat ik er gewoon niet over.’

Timing op de ijsbaan Thialf

Het kloppende hart van de Nederlandse schaatssport ligt in Thialf, en daar is een goede reden voor. Jeroen: ’Thialf is bijzonder omdat het een compleet ijsstadion is, niet alleen een ijsbaan. Veel nationale en professionele teams trainen hier. Dat zorgt ook voor uitgebreidere faciliteiten, beter dan waar ook in Nederland. In Nederland hebben we 15 tot 17 ijsbanen, maar de meeste hebben een beperkt budget, waardoor ze slechts over een basisopstelling voor tijdregistratie beschikken. Bovendien zie je bij Thialf meer ondersteuning op verschillende gebieden, van het gebruik van video tot de 12 transponderlussen die we hier hebben (1 is vereist voor de basis-tijdregistratie). Alles is hier gewoon uitgebreider opgezet, wat resulteert in meer ondersteuning van de teams en vice versa.’

Rond 2005-2006 deden de eerste MYLAPS-systemen hun intrede in Thialf. Destijds werd de ploegenachtervolging toegevoegd aan de langebaankalender en werd het een Olympische discipline. Bij de ploegenachtervolging strijden twee teams van drie schaatsers tegen elkaar. De tijd van de derde schaatser die de finishlijn passeert, telt mee voor de uitslag. ‘Omdat de laserdetectie die we voor de tijdwaarneming gebruikten geen derde schaatser kon detecteren, moesten we een nieuwe manier van tijdwaarneming integreren. Bij de marathonwedstrijd werd al geëxperimenteerd met transpondertijdwaarneming. Transponders konden niet alleen meerdere schaatsers tegelijk detecteren, maar bespaarden de fotofinishoperator ook veel tijd. We besloten toen om transpondertiming ook in te zetten voor de lange baan en de ploegenachtervolging.’

Innovaties op het gebied van tijdregistratie bij het schaatsen

Omdat hij al zo lang als tijdwaarnemer werkzaam is, heeft Jeroen de innovaties in de schaatssport en de tijdwaarneming van dichtbij meegemaakt. Naast technische innovaties koestert hij ook bepaalde momenten die hij als tijdwaarnemer heeft mogen meemaken. ’Er zijn ijsbanen die heel bijzonder zijn. Salt Lake City bijvoorbeeld, waar de meeste wereldrecords worden gevestigd. Je maakt soms races mee waarbij je denkt: nou, zo snel gaan ze nooit meer schaatsen.’

Bij het schaatsen heb je van die ‘magische’ tijdsbarrières voor persoonlijke, nationale en wereldrecords. Dit kan bijvoorbeeld de eerste keer zijn dat een jongen de 500 m net onder de minuut schaatst, onder de 50 seconden, enzovoort. ‘Een paar jaar geleden stond het wereldrecord op de 500 meter op 34 seconden. Dat was een magische grens; dat record stond al heel lang. Toen zag ik in Salt Lake City een schaatser (Pavel Koelzjnikov) die ontzettend snel ging, en ik kon het niet geloven. Zou hij het echt gaan breken? Toen hij finishte en het scorebord 33,98 aangaf, begon ik YES te schreeuwen! En natuurlijk zijn de Olympische Spelen bijzonder, omdat alles perfect moet zijn, alles moet kloppen, en de hele sfeer is met geen enkel ander evenement te vergelijken.’

De toekomst van het schaatsen

En hoe zit het met de toekomst? Jeroen is erg enthousiast als we hem vragen naar de komende jaren. ‘Ongeveer 10 à 15 jaar geleden dachten we dat over een paar jaar alles geperfectioneerd zou zijn en dat we gewoon zouden doorgaan met wat we deden. Maar dat bleek helemaal niet te kloppen. Alles is nog steeds in ontwikkeling. Eerst de koppeling van de tijdregistratie en de systemen aan het internet, daarna het visualiseren van realtime gegevens en nu bijvoorbeeld de camera’s rondom de baan. Hoe kunnen we die gebruiken en integreren? Of hoe kunnen we processen automatiseren? Wat kunnen we met tracking doen om het racen nog interessanter te maken? Deze zaken staan nog op zichzelf, maar wie weet wat we samen kunnen doen om dit in de toekomst te implementeren? Voorlopig ben ik blij met hoe we samen met MYLAPS deze snelle ontwikkelingen bijhouden. Voor mij is het ontzettend belangrijk om een partner te hebben die we kunnen raadplegen, bereiken en met wie we kunnen overleggen om nieuwe innovaties voor het schaatsen te realiseren op het gebied van decoders, automatisering en nog veel meer.’

Lees meer over tijdregistratie voor schaatsen.